外头声音迭起，桓行简在屋内安坐不动如山。一刻过去，方站起身活泛活泛腰背，扈从看他要出门，将黑色氅衣朝他身上一披，桓行简经辽东一役，习惯了不假人手，亲历亲为，自己边系了带子边抬脚走出。

见他出来，众人一肃，本乱糟糟的成片顿变鸦雀无声。大雪纷飞之中，桓行简那张清透的脸被漆黑的簇锋拥着，一双眸子，越发得明亮逼人，极富耐心地把目光从众人身上一一扫过，在石苞和郭建两个身上略略停住，再一转，最终落在了排排的弓弩之上。

带着他两个，直接出城往校场策马而去。雪下得愈发大，下了马，石苞要给桓行简撑伞，被他拒绝。到了招募处，果然两个新派任的招募官头顶了层碎玉，端坐如常，正目光炯炯地盯着排队来应试禁军的汉子们拉弓挽弩。

条件严苛，能引弓四钧，挽弩九石者方能被取。听得一声间或一声的低喝，箭靶子那咣咣作响，利箭破空而去，不绝于耳。

“中护军。”两人趋步过来见礼，桓行简点头，绕着应试者们来回踱了几圈。他身形挺拔，步履沉稳，在这雪花迷乱人眼的萧阔校场更显得人气度雍容不迫。

校场上多是青壮汉子，今岁收成欠佳，盘算着来禁军碰运气，尤其那没钱贿赂长官的早听闻桓行简做派。此刻，见一贵公子模样的年轻人乍然现身，听说正是他，满脸尽是期待。

等其中一个闷声不吭拉满了弓，额头青筋贲起，目如闪电，十发十中。桓行简走近他，不吝赞赏的目光一投：

“好箭法！”

这人脸不红气不喘，却不答话。只把两只憨直的眼，瞪着桓行简。石苞眉头一皱，喝道：

“中护军既赏识你，还不速速报上姓名？”

“回中护军，他是个哑巴，就叫哑奴。”旁边有人替他答道。

石苞遗憾地摇了摇头，暗道可惜了，不想桓行简却不置可否，嘴角一弯，吩咐石苞：

“我看他臂力惊人，你跟他比试比试。”

“是。”石苞也不推辞，痛快答应，“噌”地一声拔出了随身佩剑，丢给哑奴，郭建见状，忙解了自己的剑要给石苞，石苞婉拒，对桓行简说：

“中护军，我不占他便宜，他怕是没用过兵器。”说着请招募官给自己折来段枯枝，以此作剑，让哑奴先动手，自己则后发制人，分毫不乱。

枯枝如利剑般在雪地里长长地划出一道老长的印子，石苞手臂遽扬，趁雪花纷乱之际，直逼哑奴的要害处。没想到这年轻的哑巴，颇为机灵，连连后退，等再反击时虽无章法却凌厉无比，石苞无奈，只能取巧避他。

这一阵对弈，雪屑翻腾，众人纷纷撤后，眼珠子一眨不眨定住了两人。

半晌过去，胜负不分，众人看得津津有味直到桓行简开口：

“停，不必再战。”

他那道赞赏的目光在哑奴身上又转了两圈，最终没再说什么。禁军不能招个哑巴，也不知这年轻人为什么还来吃这趟闭门羹。问清缘由，原是家里仅有的老娘也没能熬过这个冷天，只剩他一人，对农事一窍不通，只会出力气，才来的校场。

“禁军不能要他，让他去太傅府，当个守卫，也未尝不可。”桓行简眼神一动，招募官便把这第二批募来的单子呈给了他，旁边，石苞这回赶紧撑开了伞，替他遮雪。

“两回加一起大约多少人了？”

“一千五百人。”

桓行简眸光微微动着，回首对郭建说：“一半编入中垒营，另一半入中坚营。好好操练，有才能卓越者，你大可提拔上来，也算有个左膀右臂。”

从校场回来，雪已密得遮断视线。今年洛阳雪落得早，不多时，整个帝都一派粉妆玉砌，铜驼街上灯光陆续亮起，蜿蜒望去，犹似天上银河般晶莹轻盈。

这一次，偏偏从大将军府邸前多绕了圈，石苞看在眼中，并未多嘴，默默跟着桓行简走马观花地溜达下来，离开时，才小心翼翼觑了眼桓行简神情。

桓行简目光一折，沉声道：“再往北走走。”

石苞何其伶俐，立刻反应过来：“郎君，再往北可就是……”

桓行简眸光淡淡看着他，说道：“廷尉卢毓住在北边，杨宴先是抢了他的吏部尚书，如今又枉奏他免官。他这会，旧疾复发，卧床不起我代太傅去探望他。”

见石苞愕然，一副我竟猜错了的表情，桓行简看看他，语气里有几分肃杀冷冽：“记住，永远不要自以为是。”

这下弄得石苞颇有些无措，没跟进卢府，在门房候着手捧下人奉上的热茶，忽的明白什么。只觉桓行简心思果真深不可测，他得有分寸，不能蠢的七窍生烟什么都猜不透，更不能事事猜透了，便是猜中了也得装傻。

亦或者，自己真的猜错了？石苞又不太能拿得准，无声苦笑，只把一盏热茗饮尽。

恰此时，太尉蒋济之子也奉命前来探望卢毓，石苞看这情形，知道桓行简一时半刻地出不来。起身跺跺脚，索性先策马去买羊肉琢磨着晚上开个小灶，在这样的雪夜里，温酒吃肉，好不快活。

等拎着羊肉回来，满腹心事，急于见桓行简。不过片刻功夫，眼瞅着桓行简跟人寒暄，石苞呵了两下手，脸色一整，迎了几步。

“郎君，有件事属下有些担忧，不知当不当跟郎君说。”石苞那个一脸纠结犹豫的模样，悉数落到桓行简的眼里，他翻身上马，一掣缰绳：

“你跟我这么久，哪些话当不当说掂量不出来？”

语气寻常，但已经有责备的意思，石苞再想启口，桓行简一骑掉头而去。无奈之下，只得紧紧跟着。

过永康里时，夏侯氏的府邸远远望过去颇有门庭冷落的意思，两盏大灯笼在风雪中摇曳，也多几分寂寥。

蓦地，白雪晶莹中多出一抹火红身影，格外显眼。那弱柳扶风身段，石苞眼睛倒尖，定睛辨认了，忍不住道：

“郎君，你看那人像不像姜姑娘？”

桓行简已看到她，琉璃世界中嘉柔宛若点缀其上的一枝红梅，迎着初雪，被寒气所催发怒放了。

只是，身后朱门又闪出个人影来，怀抱东西，从嘉柔身旁过时似多瞥了两眼，又似逗留片刻，因雪的缘故并不能看得太清楚。

不料，桓行简虽眼睛漫不经心地盯着嘉柔，可好似全无兴致，突兀问：“你方才要说什么？”

石苞恍然大悟，忙把打岔的注意力收回来，压低声音道：

“夫人这几日买了两回酱菜，还过问属下，问的是九月初九那日属下买的什么酱菜，只说看卖的好，她特意买来吃。”

“怎么回的？”桓行简眼眸陡得一沉，阴霾密布，比天色还要难看。

石苞仔细辨听他语气，态度越发小心：“说不记得了，夫人仿佛不死心让他回想九月九日那天，他说，那日不知卖出去多少当真不记得了。”

“郎君……夫人她，”石苞吸了口冷气，手下意识地攥了攥剑柄。桓行简沉默片刻，也不知到底在想个什么，等半晌，都没见回应，反倒是嘉柔这个时候朝他们近了，竟不坐车，手扯着大红的氅衣歪歪晃晃地把雪踩得咯吱咯吱作响，身后跟着宝婴两个婢女。

桓行简也不下来，原地打了两个转儿，低喝驱马，挡住了嘉柔去路，马鞭子一伸，抵到她下颌，迫她抬头：