夏末，华朝大陆绿树成荫，天朗气清，域外的乌干湖依然披载皑皑白雪，筑造出一座冰城。

谢飞带着焕然一新的聂向晚等人登上宇文家的水运船，开扇格小窗，浏览一路的风景。张初义稍作装扮，整日拢袖躺在船舱内闭目养神。阿吟耐不住寂寞，聂向晚便陪他抓石子。

华朝正值调兵备战之际，对路口关隘查得较严，往来通行之人需出示路引或牒劵。郭果为谢飞一行人先布置好了身份及凭证，亲自送他们登上船，撅嘴忍半天。最后，趁宇文家的随从远远留在渡口时，她突然冲上去抱住聂向晚双膝，嚷道：“小童带上我吧，我也要去。”

聂向晚拍着郭果的头，说道：“快起来，让人瞧见了不好。别忘了，谢族人骨子里是不准跪地的。”

郭果怏怏起身，十分不舍。聂向晚将她带进船舱，细细交代了几句：“大公子待你不薄，你要好好珍惜这家人。汴陵里有什么动静及时传信回来。”

郭果应诺，跳下船，挥手依依惜别。

一条又一条的水道连番流过，两岸巍峨青山后退，将谢飞四人送到了宁州边境。他们随着驼队出了关门，押运一长列铁箱马车继续向前，走向荒原古道。大约行进了五天，出现了断壁岩层，上面雕刻着一些画像，经光彩照耀，所载飞禽栩栩如生。中原喜列文臣武将的石翁仲，这里却是布满了狩猎台与海东青雕塑，高高低低屹立，充满异域风情。

阿吟看得十分惊奇，缠着聂向晚说了几个典故。末了，面对兴味不减的阿吟，聂向晚再讲了一遍北理国伊阙宫殿来历及雪女泪水化兔的故事，与十年前逗叶潜开心一样，言谈之中总是数着几只白兔跳下山来。

阿吟听得呵呵笑，张初义瞥了他一眼，道：“傻小子。”

前方，一大片雪白的光芒反射回来，半丈冰层厚度的乌干湖遥遥在望。两排穿着皮衣革裤的人等在了岸边，身后停着猎犬车与皮筏拖排。谢飞当先走过去，与盖行远、盖飞交谈一刻，唤众人转移了满马队的金砖、铁掌及小盒珠玉，再将马匹赶上皮筏放倒，捆绑在一起。

以前的盖大，现在的骑将盖行远回头看看猎犬车上的四人，问道：“文谦先生呢？”

谢飞道：“先生年纪大了，不便行路。我委托他留在南翎海边监察‘浮堡’动向，稍有风声便传给我们设定的情报栈，情报栈再用雁子带暗语过来。”

盖行远点头：“这样安排很好。”

湖面的风吹在脸上，像是小刀刮得一样疼。阿吟躲在聂向晚背后，缩着脖子，坐在前面的盖飞回头瞧见了，抓下皮帽戴在阿吟头上，嗤笑：“像只熊包。”

阿吟吸着鼻涕道：“谢谢小飞。”

盖飞把眼一瞪：“叫哥哥！”

阿吟不开口。

另一辆车上的盖行远则出声问道：“先生……谢姑娘真的走了么？”提起这个，盖飞也显得黯然，肩膀耷拉下来，如同斗败后的小牛犊。谢飞沉痛道：“谢一为救聂公子脱险，回汴陵太子府拖住叶沉渊，后来却中了其他嫔妃的道行，被毒死。开春的时候，太子府素缟发丧，叶沉渊亲手将谢一送回南翎海葬。”

这种说辞滴水不漏，又恃经过叶沉渊亲手检验过死因，发丧报至乌衣台，整个南翎旧国都传遍了太子妃已薨的消息，至于太子妃是谁，遗民们并不了解，只能猜测是谢族人。

如今谢飞亲自来乌干湖主持大局，容不得盖行远等人不信谢一已逝的事实。

谢飞问：“大家——还好么？”

盖行远听懂了他的话，回道：“我们已按先生的吩咐准备了所有事，就是谢郎离群索居，除去练兵，再也不出门，似乎是接受不了谢姑娘去世的消息。”

谢飞叹气，聂向晚也暗叹一声，对面色惊异的阿吟轻轻摇了摇头，阿吟马上乖巧地不动了。

路途之上，净是冰雪及冷风。谢飞与盖行远各自交待两边人的事情，介绍了聂向晚、张初义和阿吟的来历。谢飞尤其推崇出聂向晚的地位，说道：“小童是聂公子的远房妹妹，十岁后来南翎求学，是文谦先生的关门弟子，能力不下谢一。”

盖行远与盖飞不禁双双回头，去看能力得到谢飞首肯、可与谢一并肩的聂向晚，然而对上一张清和的脸后，他们眼色异讶地转过头，没说什么。

聂向晚自然知道要融入他们需要一段时间，也不在意，只是端坐如故，替阿吟遮住风向。她的容貌大为改变，眉目间没有往日的影子，又因吞服了大量的清香玉露丸，嗓音变得清越，乍一听，仿似雪泉跃入山涧。有了这些变故，她才敢定下心来行走于北疆一带。

猎犬车走了半日，来到融水区域，顿时一阵轻暖的风迎面扑来，给众人增添几丝精神气。

盖行远放开马匹，换上套车，带着一行人跑过白桦林，趟过雪水潺湲的小河，来到一座灰墙褐皮的砾砖石城前。巨大的鹿皮鼓架在木架瞭望台上，左右有横梁挑着透亮的琉璃风灯，充作石城的眼睛。

咚——咚——

守兵敲起了警示鼓。迎面跑来一匹小红驹，马上人戴着压花小帽，着粉红袄裙，正是押解聂无忧冰棺回北理的李若水。她好奇地凑近，问道：“小飞，你们又带回了什么好东西？”

盖飞跳下马车，朝着小马驹抽了一鞭子，嚷道：“这儿没有小公主的事，一边玩去吧。”

李若水撅嘴，纵马哒哒跑开。

聂向晚跟在谢飞之后，走进石城，发现里面颇具规模，收拾得井井有条。当前排列弩桩及瞭望台，后面用石块搭出三层护垒墙，悬挂着木栅栏刀刺。石子路蜿蜒朝上，引出一大片跑马场，左右并列水井、庐包若干。朝深处走，来到练兵校场，用塔楼和垂地铁门阻挡了外面的视线，只听见人声赫赫，动静震天。

聂向晚走了小半时辰，才来到城民的住宅前，放眼望去，发现毛毡遮顶的石屋竟有数千间。盖行远适时解疑，道：“因战争前来避乱的流民大概有三千人，再加上我们自己的骑兵占了这块地儿，将先前的胡人并在一起，拉拉杂杂扯起了万数人的队伍。”

聂向晚问：“粮食够吗？”

盖行远笑道：“小童果然是行伍出身，第一句话就问关键。”

聂向晚不禁也笑了笑。

盖行远道：“足够了。我们打劫了巴图镇赵老爷家的三座粮仓，够我们吃上三年。胡兵本就抢了不少口粮，还和湖那边的番邦交换猎物、杂货，攒了不少现成的东西。”

聂向晚站在烧猎台上远眺，说道：“这万数人难得齐心，盖大哥能治理下来确是不容易。”

这时，盖飞傲然挺胸站出，大声道：“我们有谢郎，怕什么！但凡有不服气的，送到谢郎跟前比试一次，马上叫那人跪地臣服！如果还想逆反，谢郎二话不说，直接宰了他，杀一儆百！”

聂向晚随口笑道：“这谢郎的煞气好重。”心里却想，小飞怕是学了不少本领，连文词也能用上了。再悄悄看一眼，发现她的徒弟好像又长高了不少，出落得英气勃勃，如同楠木一般。

谢飞负手站立一旁，较之聂向晚身形，竟然还落后了些。盖行远见他如此推崇她，沉吟一下，继续如实说道：“胡人敬重神射手，只要谢郎在，他们就不会反，而且颇顺从谢郎的骑练。”

聂向晚点头，神色宽和。谢飞应声道：“我谢族之人没有懦弱男儿，不管身处何地，不改强雅清健的本色。”

盖家兄弟由衷点头。

谢飞当先朝练兵场走去，塔守士兵看见盖行远的手势，忙扳动机括，拉起沉厚的铁门。门后别有安置，各种陷阱和障碍陈列在远处，难得可贵的是谢派骑军以黄沙丘陵地形为主，纵马奔驰来去。胡马腿长，锋棱瘦骨，风入轻蹄，可横行千里，若要看它的便利，还需拉去沙场验试。

四周点燃火把充作狼烟，黄沙帐中，突然走出一人一马身影。

谢照绾发齐冠，着黑金铠甲当道而立，唇依然薄韧，眉依然隽秀，容颜透过漫天拂落的烟尘，越发清晰。半年不见，他的身子清减了些，只是不改粉面武将的威仪，手持一柄银亮长枪斜指沙地时，那只有力的臂膀也不容人忽视。

谢照安静无声地站在前面，不说话，熟悉乌衣台阵仗的谢飞却懂他的意思。

谢飞拱了拱手，笑道：“叔叔武功已废，现在上不得马，让小童代替叔叔试试谢郎的身手吧。”聂向晚本要推辞，谢飞却转脸扫了她一眼，低声吐出四个字“营前立威”，将她钉在原地动弹不得。

边角大鼓突然咚咚敲响了起来，传遍整座校场，潮水般的动静马上平静下来，所有骑兵徐徐退后，让出正中的场地。

聂向晚咬了咬牙，翻身上马，未佩戴任何兵革。她催动马匹缓缓跑了一小圈，试探出脚程，然后取过兵器架上的钩镰枪，持在手里，朗声道：“谢郎有请！”