阎家军久滞北理边境，被沙台杂军个个击破，前后历时不过十天。与谢照一万刀兵对战时，阎北山侥幸逃脱，向左线驻扎的华西骑兵营求救。华西兵出自齐昭容父亲旧部，受灾后拔营前往连城镇，并入王衍钦的行制之下。此次攻打北理，叶沉渊下令华西游骑做前锋，实意为后面的精利骑兵开道。华西兵见阎北山惨败，讥笑之余，悠悠荡荡开向沙台，打算破城抢功。

聂向晚入驻沙台内，效仿古时李牧练兵之法，大肆犒劳军士，闭城坚守。她大胆起用盖行远运粮，正是看中他稳重细心的性情。盖行远不负所托，尽管因为避开战火绕了一圈长路，所带的骑兵小队也能抑制住山匪流寇的侵袭，确保了粮草的运行。

大国师蒙撒领大都督之职，连胜两仗收复沙台，忙不迭地将战报送回了北理宫廷，等待皇后嘉奖。接下来的数日内，聂向晚按兵不动，只劝谢照带石城军举行角力大赛，意态过于悠闲，很是急坏了一心立功的蒙撒。

“华西骑兵在城外骂了三天，喝令我们出战，小童怎么不动军令？”蒙撒坐在深院大宅里抿了口葡萄酒，眯眼问着聂向晚。

聂向晚连忙起身，施礼说道：“请国师勿要忧虑，华西兵日益浮躁，形势对我们有利。”

蒙撒把玩着镶玉银锡壶，拖长声音道：“哦？”

“华西兵最大的弊病便是游牧出身，执行军令时比不上华朝正规骑兵果决，国师再等五日可见成效。”

蒙撒依照聂向晚的主意，多等了五天，果然见到了功效。

每次日暮，谢照手握军刀，督促石城骑兵交出坐骑，违令者必斩。聂向晚委托原连城镇马夫行伍中的阿驻等人骑上战马，带着其余数千匹马冲向城外，在原野上放牧。倘若华西兵来犯，阿驻等人就回撤，每次遗留一些马匹在外，任由华西兵抓去。

谢照站在城头观望，说道：“牧民爱马，逢马必捉，这个道理倒是不假。”

华西兵与狄容有极大相似性，看不得马匹受戮，一旦有散马跑过来，就用绳索套住。聂向晚在城内大飨兵卒，杀马宰牛，将累累骨架丢弃在城外，并不避开哨兵耳目。一道道牲畜骸骨混杂着血肉黄沙，曝晒于荒地上，夕阳残影拂照过来，凄清了暮色风声。

起初，华西兵心存警觉，套马时一定留下大队人马严守沙台门外，提防北理军队冲出。反复多次后，沙台守军像是缩头乌龟一动不动，任由他们辱骂，这种窝囊劲令他们十分轻敌。

阎北山最着急，不断催促骑兵首领攻城，无奈华西兵不听他指挥，只对城台大呼小叫，骂得起劲。

第十天，当阿驻等人带着马匹慌慌张张撤退时，阎北山再也忍不住，一马当先，向城门冲了过来。

城头，晚来的风吹得彩绣灵熊金凤旗猎猎作响，蒙撒在垛口处退后一步，对身旁的聂向晚说道：“快，快。”聂向晚当即拉弓搭箭，似流星般激射出去，看到阎北山避开第一记扑杀后，才动用真正功力，射出了第二支箭。

阎北山中箭立仆。原野上，马匹慌乱奔走，引得华西兵溃散了阵型。

蒙撒扬袖道：“吹本教号角！”一边摸着小胡子，用眼角瞟了瞟聂向晚，哼了声：“小童箭术不错呀。”

聂向晚马上放低长弓，躬身说道：“国师登城前替小童弓弦附了灵法，小童才能射中敌方大将。所以说，这全是国师的功劳。”

蒙撒笑开嘴，小胡子翘得更高了。“小童明事理，本国师十分高兴。”

他的高兴化在嘴角，直到战后都没有落下笑容。

当白衣巫祝吹响牛角，咚咚咚敲响象鼓时，城内整装待发的两万兵士如一阵风冲出，领战者仍然是鬼军涂饰的谢照。出战前，谢照只说了一句鼓舞士气，极精准便利。“抢回战马，打破华西兵，每人分十金。”

在战马和金稞子的诱使下，石城骑兵与步卒如同神鬼附身，勇猛冲向三倍于己的华西阵营。华西兵前面起了骚动，正在套马争抢战资，沙台城门一开，黑潮般的鬼军覆压过来，杀得他们措手不及。

这一战，厮杀声震天，鲜血染红残阳，黄土郊原之上荒草吐出凄艳，披离萧萧骸骨。

蒙撒站在城头笑得畅快，聂向晚紧守在身旁，护住了他的周全。

谢照带兵所向披靡，彻底在蒙撒派系中站稳了脚根。

当晚，聂向晚依言拿出整箱整箱炼制成形的金锞子，分发给存活下来的勇士。胡兵队长拍拍谢照的肩膀，笑道：“聂公子曾说跟着自家妹子走，不会亏待人。现在看来，果然不假啊。”

营内呼号之声顿起，众人继续行酒令庆贺。

谢照撩开营台门帘，对聂向晚说道：“别待在这里，人多气味杂。”

聂向晚空手走出军营，呼吸沙土气息，一轮孤月挂在丘陵树丛上，清冷地看着城池四周的坟包。谢照走向荒野，倾倒一碗碗浊酒，一一祭奠死去的骑兵英魂。

聂向晚留在城头，看着他的背影。谢照默然站了一刻，从袖中摸出一柄竹笛，轻轻地吹奏起来。

孤城、冷月、清笛、风沙，寂静的夜里似乎留下了太多的叹息。聂向晚走回栖身的内宅，坐在灯下，冥想多时，再睁开眼，恢复了心中的灵智。谢族生来定邦守国，还多还艰难的征战，必须由她和谢照来完成。

天明后，华西余散的游骑兵卒集合起来，在沙台前逡巡，谢照领兵冲出，经过两次小的战役，肃清了华西余部力量。